BHP busca tecnologia de startup apoiada por Bill Gates para reduzir as emissões na produção de aço

A BHP, maior mineradora do mundo, está tentando descobrir se minúsculos micróbios comedores de rochas podem ajudá-la a resolver um quebra-cabeça climático notoriamente difícil – como reduzir as emissões da siderurgia.

A maior parte do aço hoje é produzida em altos-fornos movidos a carvão, o combustível fóssil mais poluente, mas existe uma maneira de refinar o metal usando um gás natural menos poluente ou hidrogênio em um processo chamado método de “ferro reduzido direto” (DRI, em inglês), que reduz o minério sem derretê-lo.

O problema é que o processo mais ecológico só funciona com minério de ferro de alta qualidade, e a maior parte do minério de ferro da BHP vem da região de Pilbara, na Austrália Ocidental, onde a matéria-prima contém muito fósforo, alumina e outras impurezas para ser refinado usando qualquer coisa, exceto carvão.

É por isso que a BHP contou com a ajuda da Allonnia uma startup sediada em Boston de biotecnologia apoiada por, entre outros, Bill Gates.

Allonnia descobriu que o minério de ferro da BHP continha organismos consumidores de fósforo que poderiam iniciar o processo de refino naturalmente, disse Paul Perry, vice-presidente de inovação da BHP. “Todas as coisas vivas comem fósforo”, disse ele, mas esse micróbio em particular também remove a alumina do minério.

Se os serviços dessas criaturas pudessem de alguma forma ser aproveitados e ampliados, eles poderiam ser soltos em montes gigantes de minério de ferro, onde começariam a comer a gosma indesejada e criar um produto bom o suficiente para a maioria das usinas siderúrgicas movidas a hidrogênio que estão sendo construída. A maior parte do hidrogênio é produzida usando combustíveis fósseis hoje, mas se for fabricado usando 100% de energia limpa, o processo de fabricação do aço poderá eventualmente ser totalmente livre de carbono.

A redução do teor de fósforo e alumina pode aumentar a pureza do minério de ferro de 62% para pelo menos 65%, aproximando-o muito mais do grau necessário para processos de refino DRI menos intensivos em carbono, de acordo com Perry. Ainda assim, ele enfatizou que é “muito cedo” para comemorar, dizendo que a mudança de testes de laboratório para operações em larga escala seria um grande salto.

Allonnia tem outros micróbios especialmente criados em testes para limpar produtos químicos perigosos que podem permanecer para sempre nas águas residuais e no solo. O diretor comercial da startup, Chuck Price, disse que planeja iniciar um teste em pequena escala da nova tecnologia com a BHP em 2024. “Dependendo de seu sucesso e das lições que aprendemos, pretendemos desenvolver uma fábrica em grande escala a partir daí, ” ele disse.

A BHP não é a única mineradora explorando maneiras de reduzir as emissões geradas pela fabricação de aço. A Rio Tinto está explorando o uso de biomassa e energia de micro-ondas para criar um processo menos intensivo em carbono, capaz de lidar com minério de baixo teor. A Fortescue Metals Group Ltd. está trabalhando com a japonesa Mitsubishi Corp. e a siderúrgica europeia Voestalpine AG em uma planta piloto baseada em hidrogênio na Áustria, onde testará o refino de diferentes tipos de minério. Tanto a Rio quanto a BHP também estão experimentando um processo de três etapas que usa um “forno de fundição elétrico” para melhorar a qualidade do ferro que sai de uma usina DRI.

O aço é necessário para fazer tudo, de pontes a veículos elétricos. Produzi-lo é responsável por cerca de 8% das emissões globais de gases de efeito estufa por ano, e encontrar maneiras de reduzir essas emissões é crucial se o mundo quiser evitar o aquecimento global catastrófico. A BHP pretende reduzir suas emissões de Escopo 3 – ou seja, as emissões dos clientes quando eles usam seus produtos – para zero líquido até 2050. É uma tarefa enorme, visto que suas emissões atuais de Escopo 3 são equivalentes a impressionantes 365 milhões de toneladas de CO2 a ano, ou quase tanto quanto todo o Reino Unido emite em um ano. Atingir o zero líquido exigiria que a maior parte do aço fabricado por seus clientes fosse verde até essa data.

Desenvolver métodos de produção mais ecológicos é especialmente importante para mineradoras australianas como a BHP, cujo minério de ferro de baixo teor corre o risco de se tornar obsoleto em um mundo dominado por técnicas ecológicas de produção de aço. Eles “precisam encontrar uma maneira de melhorar a qualidade do minério de Pilbara ou procurar tecnologias que permitam o uso de minério de ferro de baixo teor”, disse Simon Nicholas, analista do setor siderúrgico do Instituto de Economia e Finanças Energéticas de Sydney. O DRI é de longe a tecnologia de aço verde mais avançada, disse ele, mas depende de um tipo de minério de ferro que representa menos de 5% da oferta global atual do material siderúrgico.

Ainda assim, qual método de aço verde poderia dominar permanece uma questão em aberto. As mineradoras e siderúrgicas precisam escolher seus caminhos tecnológicos com base nos recursos disponíveis, e a maioria dessas inovações pode não estar madura até a década de 2030. No mês passado, a Tata Steel disse que não conseguiria atingir suas metas de redução de intensidade de emissões para 2030 a menos que o desenvolvimento de novas tecnologias acelerasse.

“Há tantas incógnitas”, disse Simon Farry, chefe de descarbonização do aço da Rio Tinto. “Esta é uma revolução absoluta para a indústria, mas não vai acontecer na velocidade de uma revolução. Vai ser uma evolução ao longo de duas a quatro décadas.”

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