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(Bloomberg) – As ações da Block Inc. caem nesta quinta-feira (23) depois que a Hindenburg Research disse que está apostando em uma queda dos papéis, alegando que a empresa de pagamentos liderada por Jack Dorsey – co-fundador do Twitter – teria facilitado fraudadores que se aproveitaram dos programas de estímulo do governo durante a pandemia.
A Block disse que as alegações da Hindenburg são “imprecisas e enganosas” e entrará com uma ação judicial.
Os papéis caíam 13%, para US$ 63,30, às 13h44 de Nova York, depois de recuar até 22%, o maior declínio da empresa no intraday em três anos.
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A Hindenburg, empresa dirigida por Nathan Anderson que reforçou seu perfil com um relatório contundente sobre o império de negócios do bilionário indiano Gautam Adani no início deste ano, conduziu uma investigação de dois anos sobre a Block, disse em um relatório publicado em seu site e distribuído via Twitter.
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Em sua investigação, a Hindenburg alegou ter descoberto que o popular Cash App da Block provavelmente estava facilitando fraudadores, que tiraram proveito dos programas de estímulo do governo durante a pandemia. Em resposta a uma solicitação de registros públicos, o estado de Massachusetts, nos Estados Unidos, disse à empresa que buscava recuperar mais de 69.000 pagamentos para desempregados do banco por trás das contas do Cash App, valor acima do que buscava resgatar de grandes bancos como o JPMorgan e Wells Fargo, que têm muito mais clientes.
“A Block ignorou os avisos internos e externos de que vários indivíduos usando o mesmo número de conta bancária para receber fundos do governo eram uma bandeira vermelha descarada de fraude”, disse a Hindenburg no relatório. “Múltiplos lapsos importantes nos processos de compliance do Cash App facilitaram bilhões em fraudes nos pagamentos do governo.”
A Block pretende trabalhar com a SEC (Securities and Exchange Commission, equivalente à Comissão de Valores Mobiliários ) e “explorar uma ação legal contra a Hindenburg Research pelo relatório factualmente impreciso e enganoso que eles compartilharam sobre nosso negócio Cash App”, disse a empresa em um comunicado.
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“Revisamos o relatório completo no contexto de nossos próprios dados e acreditamos que ele foi projetado para enganar e confundir os investidores. Somos uma empresa de capital aberto altamente regulada com divulgações regulares e estamos confiantes em nossos produtos, relatórios, programas de compliance e controles”.
A Hindenburg tem como alvo cerca de 30 empresas desde 2020, cujas ações perderam cerca de 15% em média no dia seguinte à divulgação de relatórios, segundo cálculos da Bloomberg News. Seis meses depois, as ações caíram 26%, em média.
A empresa ganhou destaque após o relatório sobre Adani em janeiro, que abalou ações e títulos de todas as dez empresas relacionadas ao grupo. O carro-chefe do conglomerado, Adani Enterprises Ltd., caiu 48% desde a divulgação do relatório, mesmo após o grupo negar as alegações de fraude contábil e manipulação de ações. Os seguidores da Hindenburg no Twitter dobraram, ultrapassando 500 mil.
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O relatório da Hindenburg sobre a fabricante de veículos elétricos Nikola Corp., em setembro de 2020, fez as ações despencarem e levou a acusações criminais contra o fundador da empresa, Trevor Milton. Ele foi condenado em outubro por fraudar investidores.
A empresa de Nathan Anderson se descreve como uma casa de pesquisa forense operando com capital próprio. Mas segue o procedimento padrão da chamada “venda ativista”: depois de pesquisar um alvo em potencial, a Hindenburg aposta que a ação cairá e, em seguida, anuncia sua pesquisa publicamente, usando a mídia social para divulgar a mensagem.
O status da Block como uma “queridinha” do mercado de ações já havia diminuído um pouco. O valor de mercado da empresa atingiu quase US$ 130 bilhões em 2021, mas suas ações caíram mais de 75% desde agosto daquele ano. Dorsey e o cofundador James McKelvey venderam coletivamente mais de US$ 1 bilhão em ações durante a pandemia, disse a Hindenburg no relatório.
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Os investidores há muito se preocupam com o Cash App, bem como com muitos de seus rivais como o Venmo, da PayPal, que enfrentou escrutínio nos últimos meses, já que golpistas se apoderaram da tecnologia para enganar os consumidores e fazê-los enviar pagamentos. Mas em sua pesquisa, a Hindenburg alega que os problemas do Cash App são mais profundos e podem ser rastreados até as deficiências nos protocolos de compliance.
A Hindenburg alegou que a Block estava superestimando o número de usuários do Cash App, citando um reconhecimento da empresa de que “algumas dessas contas podem compartilhar um identificador de alias com uma ou mais outras contas ativas de transação”.
Os investidores estão em alerta para isso desde que o PayPal anunciou, no ano passado, que fechou 4,5 milhões de contas e reduziu sua projeção de novos clientes, depois de descobrir que “maus atores” estavam tirando vantagem de seus programas de incentivos e recompensas. A empresa abandonou uma meta de longo prazo de aumentar o número de usuários em sua plataforma e agora se concentra em atrair os clientes existentes a usá-la mais.
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Taxas de intercâmbio
A Hindenburg também mirou nas chamadas taxas de intercâmbio pela Block, tarifas que os bancos cobram dos comerciantes toda vez que um consumidor passa um cartão de débito no caixa. Esse é um dos principais impulsionadores de receita do Cash App, que possui um cartão de débito fornecido pelo Sutton Bank.
Mas os grandes bancos visam grandes empresas de tecnologia em parceria com pequenos bancos regionais para esse tipo de negócio. Isso porque o Congresso limitou o que bancos como JPMorgan e Bank of America podem cobrar por esse serviço, enquanto bancos menores não estão sujeitos às mesmas regras.
A Hindenburg observou que o PayPal divulgou estar sob investigação da SEC sobre essa prática, embora não tenha provas de que a Block enfrenta uma consulta semelhante.
No relatório, a casa de análise também mirou na compra da Afterpay por US$ 29 bilhões pela Block. Os investidores foram críticos em relação ao acordo, já que as perdas vinculadas a esses empréstimos dispararam nos últimos trimestres e os reguladores miraram no negócio subjacente de comprar agora, pagar depois.
A visão de outros analistas
“Vemos as ações com bom valor, mas estamos preocupados com a prevalência de qualquer atividade criminosa e como isso pode afetar o sentimento do investidor”, disseram David Koning e Robert Bamberger, analistas da Robert W. Baird & Co., em nota aos clientes sobre o relatório da Hindenburg. “É difícil saber exatamente o impacto que isso pode ter, embora, em um caso bastante grave, se cortarem 20% das contas, o impacto total no lucro bruto possa ser de cerca de 8%”.
A gestora ARK Investment Management, de Cathie Wood, detém 1,66% na Block, de acordo com dados compilados pela Bloomberg, com o ETF comprando ações até ontem. A ação também é a quinta maior participação do ARK Innovation ETF em uma base ponderada.
Esta não é a primeira vez que a Block é acusada de enganar investidores. No ano passado, um acionista apresentou uma queixa contra a empresa, acusando-a de esperar vários meses para divulgar que um ex-funcionário pegou nomes de clientes e informações de corretagem. A divulgação fez com que os preços das ações despencassem.
A proprietária das ações, Donna Esposito, acusou especificamente tanto Dorsey quanto a diretora financeira Amrita Ahuja de participar da emissão de comunicados à imprensa e arquivamentos da SEC enganosos.
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